Rêve de d'Alembert,

c'est un ensemble de trois dialogues philosophiques rédigés par Denis Diderot en 1769 et publiés en 1830 :

Entretien entre d’Alembert et Diderot
Le Rêve de d’Alembert
Suite de l’entretien entre d’Alembert et Diderot

Diderot est ici au sommet du développement de ses théories matérialistes. Il expose sa théorie sur la vie et la nature. Il y indique que la matière n’est pas figée, et qu’au contraire, elle évolue : chaque espèce existante se transforme et donne naissance à une nouvelle espèce.

Il rédigera une version spéciale pour Catherine II en remplaçant le nom des personnages.

Julie de Lespinasse et D’Alembert ont mal pris d’être utilisés comme les protagonistes de ces entretiens.

Une œuvre sauvée du néant

Écrite en 1769, mais brûlée à la demande de Julie de Lespinasse qu’elle met en scène, l’œuvre paraît, grâce à une copie sauvegardée, en 1782 dans la Correspondance littéraire (revue manuscrite tenue par Grimm et Diderot), puis en volume en 1830.

Un rêve sérieux

À la suite d’un entretien avec Diderot sur l’origine matérielle de l’univers, d’Alembert, mathématicien collaborateur de l’Encyclopédie, passe une nuit éprouvante au cours de laquelle il rêve à voix haute sur le sujet. Alors qu’il contestait les positions matérialistes de son ami, il en devient, par son rêve, le porte-parole inspiré. Inquiète, Mlle de Lespinasse, chez qui il loge, fait appel au célèbre médecin Bordeu et lui fait part des propos de son hôte qu’elle juge délirants, mais qu’elle a pris soin de noter, et qui continuent pendant la visite du médecin. Bordeu lui explique le sens des propos visionnaires du mathématicien et confirme le bien-fondé des hypothèses matérialistes qu’elle formule. Les deux protagonistes, rejoints par le « malade » réveillé, cernent ainsi la nature matérielle de l’homme. Dans un troisième entretien, le médecin défend auprès de Mlle de Lespinasse la dimension naturelle, nécessaire et agréable de la reproduction.

Une trilogie matérialiste

Comme les deux entretiens qui l’encadrent — Entretien entre Diderot et d’Alembert et Suite de l’Entretien —, le Rêve de d’Alembert est un dialogue philosophique romancé qui met en scène amis et connaissances et montre la réflexion en action. Le choix du rêve comme canal d’expression confère à l’exposé matérialiste une dimension poétique, mais il en révèle aussi l’aspect novateur (les idées sont souvent qualifiées d’extravagantes par les personnages).

Dans cet ouvrage, le matérialisme de Diderot est définitivement marqué du sceau de l’athéisme ; il s’est aussi développé autour de quelques principes sensualistes. Ainsi, le monde forme un tout matériel et sensible, composé de formes diverses issues de combinaisons de matière provisoires et susceptibles d’évoluer. Comme les autres espèces, l’homme n’est qu’un accident momentané dans « l’immense devenir d’un univers matériel » en constant renouvellement. D’abord matière sensible, composée d’un « faisceau de brins » (le système nerveux en quelque sorte), il devient matière pensante et prend conscience de son individualité, grâce à la mémoire et à l’expérience. Ses qualités propres, intelligence, génie ou folie, ont, elles aussi, une origine matérielle.

Inscrit dans une tradition ancienne (Épicure, Lucrèce), le matérialisme du xviiie siècle trouve dans le développement des sciences expérimentales une assise scientifique, ce dont Bordeu, le médecin, témoigne dans le Rêve. Toutefois, les positions de Diderot ne sont pas aussi radicales que celles d’un La Mettrie (l’Homme-machine, 1748) ou d’un Helvétius (De l’esprit, 1758, De l’homme, posth. 1772), qui font de l’homme un pur mécanisme. Si le matérialisme permet d’expliquer l’univers et l’homme dans l’univers, il ne prend pas chez Diderot la forme d’un système définitif et reste l’objet de doutes que la forme de l’entretien illustre. La réflexion se poursuit dans d’autres oœvres, telle Jacques le Fataliste où Diderot interroge le rapport entre déterminisme, morale et liberté.

( Azadunifr )